Qui est vraiment le fondateur des Témoins de Jéhovah ?

Mise en ligne le 10 juin 2025.

« En 1884, la Zion’s Watch Tower Tract Society a été enregistrée légalement » — Livre : Les témoins de Jéhovah, prédicateurs du royaume de Dieu, édition de 1993, page 576 § 1.

POUR LA MAJORITÉ des fidèles comme pour le grand public, Charles Taze Russell est présenté comme le « fondateur » incontesté de la Watchtower, à l'origine du mouvement religieux aujourd'hui connu sous le nom de Témoins de Jéhovah. Cette affirmation est reprise dans les publications officielles de l'organisation, souvent accompagnée de la déclaration selon laquelle Russell fut le « premier président(!) » :

« C’est en 1877 qu’à titre de coauteur, le premier président de la Société des témoins de Jéhovah appelée Watchtower, Charles T. Russell, expliqua dans le livre The Three Worlds (Les trois mondes) la chronologie biblique relative à cette date. » — Revue : La tour de garde du 1^er septembre 1952, page 259 § 2.

« En 1881, Charles Russell fonda la Société qui est devenue la Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania, l’instrument juridique des témoins de Jéhovah ; en 1884, cette société fut enregistrée et dotée de statuts juridiques ; Russell en était le premier président. » — Revue : La tour de garde du 1^er janvier 1971, page 26 § 4.

Pourtant, un examen attentif des sources historiques révèle une réalité plus nuancée. Avant même que la société Watchtower ne soit prétendument « enregistrée légalement » en 1884, elle fonctionnait déjà comme une association religieuse structurée, dirigée par un homme aujourd'hui largement oublié : William Henry Conley.

Ce constat historique invite à reposer la question suivante : Qui est vraiment le fondateur de la Watchtower ?

Un fondateur méconnu effacé du récit officiel

« En juillet 1879 parut le premier numéro du périodique La Tour de Garde et Messager de la présence de Christ. Le petit cercle d’étude de la première heure devait se multiplier et, en 1880, on comptait un grand nombre de groupes (congrégations) semblables dans les États voisins de celui de Pennsylvanie. En 1881 fut créée une association sans capacité juridique: la Zion’s Watch Tower Tract Society. En 1884, cette association acquit la capacité juridique et Russell en devint le premier président. » — Brochure : Les témoins de Jéhovah du XX^e siècle, éditions de 1978 & 1989, page 6 § 1.

Comme indiqué dans la brochure mentionnée ci-dessus, l'association Zion’s Watch Tower Tract Society aurait d'abord été créée « sans capacité juridique » en 1881, puis incorporée en 1884, année où Charles Taze Russell en devint officiellement le « premier président ». Cette présentation — devenue la version officielle de l'histoire de la Watchtower — est couramment utilisée comme point de départ fondateur du mouvement, écartant de ce fait l'étape initiale de 1881 et le rôle de William Henry Conley.

Pourtant, en 1881, la société existait déjà comme une association religieuse structurée, ‘légalement enregistrée’ selon les normes de l'époque. Son premier président n'était pas Charles Taze Russell, mais bien William Henry Conley. Il finança largement les activités initiales, participa à l'organisation et à la diffusion des premières publications, et travailla étroitement avec Russell, qui était alors secrétaire-trésorier. En 1884, la Watchtower obtint le statut de corporation, ce qui permit à l'organisation de bénéficier de droits juridiques : posséder des biens, publier sous son propre nom, signer des contrats. Mais ce changement de statut, essentiellement administratif, n'altéra en rien la nature de l'entité : elle demeurait une association religieuse à but non lucratif, fondée sur les mêmes principes et poursuivant les mêmes objectifs.

Par conséquent, on peut légitimement considérer William Henry Conley comme le cofondateur de la Watchtower. Le fait qu'il ait quitté l'organisation quelques années plus tard — pour rejoindre un autre groupe religieux naissant —, et qu'il ait été suivi dans ce choix par son épouse Sarah, semble avoir largement contribué à son effacement du récit officiel. L'organisation a dès lors progressivement présenté Russell non seulement comme l'unique fondateur, mais aussi comme le « premier président » et le seul véritable artisan de l'œuvre à ses débuts — une simplification motivée par le souci de préserver une image cohérente de l'organisation et de ses origines, en évitant d'avoir à expliquer pourquoi son tout premier président a quitté ce qui est désormais présenté comme l'unique canal de Dieu.

Ainsi, en réduisant les origines du mouvement à une histoire plus simple et uniforme, cette simplification historique contribue à occulter une réalité bien plus complexe.

Reconnaître le rôle de William Henry Conley comme cofondateur de la Watchtower — ce que démontrent son statut de ‘premier président’ dès 1881 et son soutien déterminant — oblige à corriger la présentation officielle : Charles Taze Russell n'en fut pas l'unique fondateur, mais simplement l'un des deux cofondateurs des premières années de l'organisation.

En complément, voir les sujets : 1879-1884, William Henry Conley : le premier président de la société Watchtower et William Henry Conley : un riche homme d'affaires philanthrope chrétien d'Allegheny, ou la [Brochure] Témoins de Jéhovah, connaissez-vous William Henry Conley ?.

Rétablir l'histoire dans sa complexité

Pour conclure, affirmer que Charles Taze Russell a joué un rôle central dans la naissance de la Watchtower est incontestable ; mais le présenter comme son unique fondateur relève d'une réécriture trompeuse de l'histoire. C'est nier l'existence, l'implication et la présidence de William Henry Conley, dont la contribution fut pourtant essentielle durant les premières années de l'organisation. Et c'est surtout passer sous silence le fait que le « premier président » ait quitté l'organisation pour rejoindre un autre groupe religieux de son époque.

Comme souvent dans l'histoire des mouvements religieux, la mémoire institutionnelle a été remodelée pour servir un récit plus cohérent, plus valorisant, plus unifié. Rétablir la vérité sur la pluralité des origines de la Watchtower ne relève pas de la polémique : c'est une exigence de rigueur historique ( Colossiens 3:9 / Matthieu 24:4-5 / Matthieu 7:16 ).

« Or, ce que je vous dis à vous, je le dis à tous : Veillez ! » — Marc 13:37, Traduction par Edmond Stapfer, édition de 1889.

L'histoire véritable sera-t-elle un jour pleinement rétablie ? Et si tout ce que je croyais savoir sur l'organisation et ses enseignements, n'avait finalement toujours été finement, que ce qu'ils souhaitaient seulement que je sache ?

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Lien direct : https://www.veillez.org/sujets-jwt/qui-est-vraiment-le-fondateur-des-temoins-de-jehovah/

Lien simplifié : https://www.veillez.org/sujets-jwt/884-1/

(!) Lors de la rédaction de ce sujet en juin 2025, la bibliothèque en ligne du site officiel de la société Watchtower comportait « 138 occurrences » trompeuses, désignant Monsieur Russell comme le « premier président » nommé. Les publications proposées remontaient jusqu'en janvier 1950.
Description : Publiées en 1993, les initiales « W. Conley » ne figurent à ce jour qu'une seule fois dans le livre « Les Témoins de Jéhovah — Prédicateurs du Royaume de Dieu ». Pour trouver d'autres informations sur ce personnage, il faut pouvoir remonter dans les anciennes revues de l'organisation jusqu'à avril 1881 ; ce qui à regret, n'est pas à la portée des membres ordinaires, ces publications n'étant pas disponibles dans la bibliothèque en ligne du site officiel. Livre : Les témoins de Jéhovah, prédicateurs du royaume de Dieu, édition de 1993, page 576 § 1 ; Livre : L'humanité à la recherche de Dieu, édition de 1990, page 352 § 18 ; Brochure : Les témoins de Jéhovah unis pour faire la volonté de Dieu sur toute la terre, édition de 1986, pages 8-9 § 8. [Afficher les citations]

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Pseudo Le 19 juin 2025, 11:17

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